Next AI : allumer l’étincelle de l’entrepreneuriat

Depuis trois ans, un programme de HEC Montréal a aidé près d’une centaine de férus de l’intelligence artificielle (IA) à se trouver une seconde passion pour l’entrepreneuriat.

D’abord lancé à Toronto en 2016 par l’organisme à but non lucratif NEXT Canada, Next AI a ensuite fait son bout de chemin dans la métropole québécoise. Depuis, le concept a propulsé des startups comme Flare Systems, Myelin et Tastet.

« Next AI ça sert à travailler sur la fondation d’une entreprise. La plupart des participants en sont encore à l’étape de validation, c’est-à-dire qu’ils ont un intérêt pour la création d’une solution, mais qu’ils n’ont pas nécessairement un produit en main », explique Simon Dandavino, directeur des opérations du programme Next AI à l’École des dirigeants HEC Montréal.

Les exigences pour y participer sont simples; il suffit d’avoir un concept d’entreprise lié à l’IA, de posséder dans l’équipe un PDG et un directeur technique (CTO) et d’avoir des fondateurs qui ont des permis de travail au Canada, où l’entreprise est incorporée.

Bien que le programme guide les dirigeants dans leur parcours pour affiner leur sens des affaires, les spécialistes des technologies ne sont pas laissés en reste. « Le PDG et le CTO auront chacun droit à leur accompagnement », souligne M. Dandavino.

SUIVIS DE PRÈS

Et le cursus de Next AI est intense, car il comporte plus de 200 heures d’enseignement et d’ateliers en un peu plus de six mois.

« Le soutien est un peu plus « hands-on » que dans d’autres incubateurs, insiste le directeur des opérations. Presque tous les jours les participants ont des contacts avec les mentors ou les instructeurs et il y a des cours auxquels la présence est obligatoire. »

Avec des bourses pouvant aller jusqu’à la hauteur de 25 000 $ par entreprises et des instructeurs et mentors issus de prestigieux instituts comme le Mila, le jeu en vaut tout de même la chandelle pour les fondateurs de nombreuses jeunes pousses.

Les statistiques semblent confirmer cet engouement : après avoir eu 22 diplômés en 2019 et 25 en 2020, la cohorte de 2021 comporte 29 startups sélectionnées à partir de 251 candidatures initiales.

Pour Patrick Lauzière, PDG chez Niosense, l’expérience au sein de Next AI lui a permis de reconnecter son équipe avec un milieu essentiel.

« Nous venons tous pas mal d’un background d’ingénieurs chez Niosense, mais ça faisait longtemps qu’on avait joué avec du code informatique. On a un profil un peu atypique dans le programme, parce qu’on a surtout de l’expérience en business. Passer dans Next AI ça nous a branché avec la communauté des codeurs », souligne-t-il.

La jeune pousse, dont l’objectif est de réduire les gaz à effet de serre en suivant la consommation des véhicules à partir d’une gamme de données, aura tiré bénéfice du réseau de contacts de Next AI.

« En une semaine, on a rencontré 12 mentors, qui ont autant de connaissances en business qu’en IA. Le simple fait d’avoir des discussions informelles avec ces gens-là a été très important », insiste M. Lauzière.